มันเป็นโอกาสสำคัญสำหรับวงการ ฟุตบอลจีน ในที่สุด ต้าเหลียน ซื่อเต๋อ ทีมดังในแดนมังกร ได้สร้างผู้เล่นดาวรุ่งที่สามารถเข้าร่วมหนึ่งในทีมชั้นนำของโลกอย่าง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด สโมสรยักษ์ใหญ่แห่งศึกพรีเมียร์ลีก อังกฤษ ได้สำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น เขาอายุเพียง 18 ปี อาชีพของเขาเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น
ในปี 2004 แมนฯยูไนเต็ด ค้นพบ ตง ฟางโจว กองหน้าดาวรุ่งชาวจีน ซึ่งมีฝีเท้าฉกาจที่ค้าแข้งอยู่กับ ต้าเหลียน ซื่อเต๋อ และในช่วงต้นสัปดาห์ของเดือนมกราคมปีนั้น “ปีศาจแดง” ตกลงโอนเงิน 500,000 ปอนด์สำหรับ ดาวรุ่งรายนี้ ซึ่งอาจสูงถึง 3.5 ล้านปอนด์ ตามออฟชั่นต่างๆ
แม้ว่าจะมีเสียงค่อนขอดจากแฟนบอลทั่วโลก แต่ในเวลานั้น แมนฯยูไนเต็ด ก็ไม่สนใจ มีการวิพากษ์วิจารร์กันว่า นี่เป็นอุบายทางการตลาดที่เหยียดหยามโดย “ปีศาจแดง” เพื่อเจาะตลาดจีนหรือไม่? หรือว่าพวกเขาเห็นบางสิ่งที่พิเศษในตัว ตง
ในด้านการตลาด ตง ย้ายไปที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ทันทีเพื่อกระตุ้นความสนใจของแฟนๆ ชาวจีนจำนวนมาก ซึ่งหลายคนยังไม่เห็นเขาเล่น ด้วยชื่อเสียงของ แมนฯยูไนเต็ด ในการปลูกฝังผู้เล่นเยาวชนมีความเป็นไปได้ทุกครั้งที่ได้รับโอกาส ตง อาจอยู่กับสโมสรเป็นเวลาหลายปี
นี่อาจหมายถึงปีของยอดขายเสื้อ “ปีศาจแดง” แม้ว่าจะประสบความสำเร็จอย่างมากในสนาม แต่ปาร์ค จี ซอง อดีตกองกลางทีมชาติเกาหลีใต้ ก็มีความสำคัญเท่าเทียมกันในการนำแฟนๆ ชาวกิมจิ นับพันมาที่ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด
ในขณะที่ ตง ไม่ได้มีพลังทันทีมีข้อบ่งชี้ว่า สโมสรพยายามทำกำไรจากสัญชาติของเขาเกือบจะในทันที ในการทัวร์ช่วงฤดูร้อนปี 2005 ของ แมนฯยูไนเต็ด ในเอเชีย พวกเขาได้ให้โอกาส ตง ในเกมที่สาม แม้ว่าเขาจะไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมแข่งขันพรีเมียร์ลีกในฤดูกาลหน้า แต่สื่ออังกฤษก็แสดงความคิดเห็นได้อย่างว่าเป็นเรื่องด้านการตลาด
แม้ว่ามันจะปฏิเสธไม่ได้ว่า ตง เสนอฐานรายได้ใหม่ให้ แมนฯยูไนเต็ด แต่เขาก็มีศักยภาพมากมาย ในปีเดียวกันกับที่เซ็นสัญญากับ “ปีศาจแดง” ตง พิสูจน์ให้โลกเห็นว่าเขามีดี การเล่นให้กับประเทศจีนในการแข่งขันชิงแชมป์เยาวชน AFC ในปี 2547 เขาได้กลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นเยาวชนที่มีฝีเท้ายอดเยี่ยมมากที่สุดในทัวร์นาเมนต์ และช่วยให้พลพรรค “มังกร” ไปถึงรอบชิงชนะเลิศ
ในปีนั้น ตง ได้รับคัดเลือกให้เป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของฟีฟ่า ความสามารถของผู้ได้รับการเสนอชื่อเพื่อนของเขา คริสเตียโน โรนัลโด้, เวย์น รูนีย์, อาร์เยน รอบเบน และ บาสเตียน ชไวสไตเกอร์ เผยให้เห็นถึงความนับถืออย่างสูงที่ ตง จัดขึ้น
แม้ว่า ตง จะไม่มีสิทธิ์เล่นให้กับ แมนฯยูไนเต็ด เนื่องจากปัญหาเรื่องใบอนุญาตทำงาน แต่เขาก็ทำชื่อเสียงมากพอที่จะดึงดูดแฟนๆของ “ปีศาจแดง” แน่นอนตอนนี้มันเป็นเรื่องตลกที่จะกำลังสนุกสนานกับอนาคตของ จูเซปเป รอสซี, รูนีย์ และ ตง
แฟนๆ รอยัล แอนต์เวิร์ป ในเบลเยียม พิสูจน์แล้วว่า มีความกระตือรือร้น ในฐานะสโมสรลูกของ แมนฯยูไนเต็ด สาวก แอนต์เวิร์ป เห็น ตง ลงสนามให้กับสโมสรด้วยสัญญายืมตัว ในครึ่งฤดูกาลแรกของเขาในระดับลีกสองของเบลเยียมนั้น ตง ซัดไป 1 ลูก จากการลงเล่น 9 นัด ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่านับถือสำหรับชาวเอเชีย
เนื่องจาก ตง ไม่ได้พูดภาษาอังกฤษ เขามักจะอยู่ในม้านั่งสำรอง แต่ในฤดูกาลถัดไป เขาพบว่า ตัวเองอยู่ในเบลเยี่ยมอีกครั้ง แต่ตอนนี้เขาได้ตั้งรกรากอยู่ในสภาพแวดล้อมของเขาเริ่มปรับตัวได้ การซัดไป 18 ลูก จากการลงเล่น 29 นัด เป็นข้อพิสูจน์ถึงสิ่งนั้น
ในฤดูกาลถัดไป 2006/07 ตง ถูกเรียกตัวติดทีมชาติจีนชุดใหญ่ ชื่อแรกของการแข่งขันกระชับมิตรเขาทำมากพอที่จะได้รับตำแหน่งในการแข่งขันเอเชี่ยนคัพ 2007 ซึ่งเป็นความสำเร็จที่จะส่งผลต่ออาชีพการงานของสโมสร
การตระเวนค้าแข้งในต่างประเทศของ ตง นั้นเป็นข้อพิสูจน์ที่เพียงพอสำหรับทางการอังกฤษว่า เขาสมควรที่จะได้รับใบอนุญาตทำงานและในเดือนมกราคม 2550 กองหน้าชาวจีน ก็ถูกเรียกคืนจาก แอนต์เวิร์ป และกลับมาเล่นกับทัพ “ปีศาจแดง”
หลังจากการค้าแข้งในประเทศเบลเยียมเป็นเวลาสามปี อาชีพของ ตง ก็ดูเหมือนจะสดใส การซัดไป 34 ลูก จากการลงเล่น 67 นัด ถือว่าสุดยอด แต่น่าเสียดายที่สิ่งต่างๆไม่เคยเกิดขึ้นจริงในอังกฤษ เกือบจะในทันที ตง ต้องอยู่ในทีมสำรองของ แมนฯยูไนเต็ด เพื่อทำความคุ้นเคยกับฟุตบอลผู้ดี แม้ว่าจะได้รับประสบการณ์อันทรงคุณค่า แต่เขาก็พยายามฝ่าฟันเข้าสู่ทีมชุดแรก
ในซีซั่น 2007/08 ตง เล่นเพียงสองครั้งสำหรับทีมชุดแรกของ แมนฯยูไนเต็ด คือ นัดที่แพ้ 2-0 กับ โคเวนทรี ในลีกคัพ และแชมเปียนส์ ลีก รอบแบ่งกลุ่ม กับ โรม่า การบาดเจ็บในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาลของหัวหอกชาวจีน จะลดโอกาสในการออกไปอีกครั้ง อาชีพของเขาไม่มั่นคง และในไม่ช้าก็จะถูกตัดสิน
หลังจากที่ ตง ถูกเพิกเฉยจากทีมในปี 2008/09 แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ได้ยกเลิกสัญญาของเขาร่วมกัน เพื่อให้กองหน้าเลือดมังกร ได้รับโอกาสเล่นฟุตบอลกับทีมชุดใหญ่ที่อื่น
โอกาสที่ยอดเยี่ยมครั้งหนึ่งของ ตง กลับไปที่บ้านเกิดของเขาเพื่อฟื้นฟูอาชีพของเขา มุ่งหน้าสู่ ต้าเหลียน ซื่อเต๋อ ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิต ตง ล้มเหลวในการดำเนินชีวิตตามชื่อเสียงที่ขยายใหญ่ขึ้นในตอนนี้ ไม่มีการทำประตูใน 26 นัด
แต่สิ่งที่น่าสังเกตในปี 2009 ตง กลับไปยุโรปหลังจากการพิจารณาที่ประสบความสำเร็จกับสโมสรโปแลนด์ เลเกีย วอร์ซอว์ หลังจากการโชวฟ์ฟอร์มในช่วงพรีซีซั่นที่น่าประทับใจ ตง เซ็นสัญญา 18 เดือน พร้อมกับตัวเลือกขยายสัญญาอีกสองปี
โชคไม่ดีที่ ตง ได้ลงสนามกับ เลเกีย เพียง 2 เกมเท่านั้น ก่อนที่จะได้รับการปล่อยตัวจากสัญญาของเขา ฤดูกาลต่อไปนี้จะเห็น ตง ตระเวนค้าแข้งในโปรตุเกส และ อาร์เมเนีย ก่อนที่จะกลับไปจีนอีกครั้ง
ตั้งแต่ปี 2012 ตง จะใช้เวลาสามปีในครั้งที่สองในจีนที่ต้องการฟื้นฟูอาชีพที่ไม่มั่นคงของเขา 7 ประตูใน 25 นัดในซีซั่นเดบิวต์ของเขากับ เหอหนาน ได้พิสูจน์แล้วว่ามีความเป็นไปได้ แต่ฟอร์มของเขาก็ตกลงอีกครั้ง
ตง เล่นในฤดูกาล 2014/15 ให้กับ เหอเป่ย์ จงจิ ซึ่งเขาทำได้ 2 ประตู จาก 7 นัด ก่อนที่จะถูกปล่อยตัวออกมาจากสัญญาของเขา เขาไม่ได้เล่นฟุตบอลอาชีพมาก่อน
แล้วเกิดอะไรขึ้นกับโอกาสที่ดีของจีน มันไม่ยุติธรรมหรือไม่ที่จะติดป้ายว่าเขาเป็นนักการตลาดเหยียดหยามตามที่หลายคนเคยทำหรือเป็นหนึ่งในการทำธุรกิจที่ไม่ดีของ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน กุนซือ แมนฯยูไนเต็ด คำตอบน่าจะเป็นทั้งสองแบบ
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความดึงดูดของ ตง ต่อ “ปีศาจแดง” นั้นเพิ่มขึ้นจากการที่เขาดึงดูดแฟนๆชาวจีน แต่ก็ต้องจำไว้ว่าในปี 2004 เขาดูเหมือนจะเป็นโอกาสที่แท้จริง เวลาสั้นๆของเขาในเบลเยียมแสดงให้เห็นถึงมาก
ตง ย้ายประเทศและทวีปต่างๆเพื่อไล่ตามความฝันของเขากับสโมสรที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของฟุตบอล เรื่องราวของเขาเป็นหนึ่งในนักฟุตบอลนับพันที่แม้จะแสดงสัญญาล่วงหน้า แต่ก็หลุดลอยไป เรื่องราวของ ตง ฟางโจว แทนที่จะเป็นเรื่องตลก แต่ควรเป็นสิ่งเตือนใจถึงความไม่แน่นอนของวงการฟุตบอล
